INFECÇÃO FÚNGICA LEVA ANFÍBIOS A ATRAÍREM MAIS FÊMEAS

Causada por fungos da espécie Batrachochytrium dendrobatidis, a quitridiomicose – também conhecida como Bd, em homenagem à espécie causadora da doença – é uma enfermidade que afeta a pele de anfíbios, dizimando diversas populações e até mesmo levando algumas espécies à extinção.

Anfíbios infectados com a doença apresentam alterações em seu balanço hídrico e osmorregulatório, além de cardiopatias e disrupções do sistema imune, dentre elas uma diminuição na quantidade de linfócitos, células responsáveis pela identificação e destruição de infecções. Todos estes sintomas levam os anfíbios a apresentarem, também, letargia e diminuição da coordenação, além de outras alterações comportamentais.

Tamanha agressividade despertou o interesse de diversos pesquisadores ao redor do mundo, que uniram esforços em busca de uma maior compreensão e uma possível cura para a doença. Após muitos anos de estudo, estes pesquisadores perceberam que, em algumas espécies de anfíbios – especialmente em anfíbios asiáticos – a quitridiomicose parecia apresentar-se de uma forma mais amena, com sintomas mais leves e menos mortais aos organismos infectados.

Novas pesquisas indicaram que esta versão mais light da doença poderia ser resultante de uma longa história evolutiva entre o fungo causador da doença e as espécies de anfíbios infectadas. Nestas populações, a exposição de diversas linhagens à doença teria resultado na sobrevivência dos anfíbios com um melhor sistema imunológico contra a doença, resultando em populações mais resistentes.

Porém, a seleção de uma nova característica adaptativa em uma população pode implicar em novos gastos energéticos. No caso dos anfíbios, um sistema imunológico mais resistente torna-se, por outro lado, mais custoso ao organismo, exigindo um maior gasto energético para ser mantido.

Além disso, não apenas as populações de anfíbios adaptaram-se à doença ao longo do tempo, como também os patógenos podem ter se adaptado aos anfíbios infectados: alguns deles são capazes de manipular quimicamente seus hospedeiros, induzindo-os a determinado comportamento.

Foi pensando nisso que os pesquisadores da Universidade Nacional de Seul, na Coreia do Sul, resolveram analisar os chamados de anfíbios asiáticos (espécie Hyla japonica) infectados com a doença.

Os pesquisadores gravaram e analisaram dezenas de chamados de indivíduos machos da espécie, em busca de possíveis alterações no tom ou na duração dos chamados resultantes da infecção. Além disso, amostras dos anfíbios foram coletadas para identificação da doença. Dentre os 42 espécimes analisados, 9 apresentaram resultados positivos para a quitridiomicose.

Os pesquisadores esperavam encontrar um chamado mais lento e baixo em anfíbios infectados, uma vez que a doença torna-os mais lerdos. Os resultados, porém, surpreenderam: em populações resistentes à doença, anfíbios infectados apresentam chamados mais altos, longos e agudos, o que reflete em uma maior quantidade de fêmeas atraídas durante o período reprodutivo.

Tudo indica que, nestas populações, os fungos tenham se adaptado a “controlar” os anfíbios, alterando o tom e a duração de seus chamados, como se “pegassem uma carona” durante a reprodução de seus hospedeiros.

Isso porque quanto maior for a reprodução de anfíbios infectados, maior é a distribuição da quitridiomicose pela população, uma vez que a doença é transmitida durante o contato dos machos com as fêmeas, e das fêmeas para seus filhotes.

Ainda não se sabe exatamente quais mecanismos levam os fungos transmissores da doença a controlarem o comportamento de seus hospedeiros. Porém, o que o estudo demonstra é que, mesmo que de uma forma mais branda, a quitridiomicose continua a afetar as populações consideradas resistentes.

Fonte: Biology Letters.

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